近日，多家太空公司向美國聯(lián)邦通信委員會(FCC)提交申請，要求新建或擴(kuò)建太空衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)，要求該監(jiān)管機(jī)構(gòu)總共批準(zhǔn)發(fā)射近3.8萬顆衛(wèi)星。
亞馬遜、Astra、波音、Inmarsat、Intelsat、Hughes Network、OneWeb、SpinLaunch以及Telesat等公司都在向FCC申請V波段頻段，這些公司希望利用該頻段從太空提供全球?qū)拵Х?wù)。
FCC對使用V波段申請最新一輪處理的最后期限是周四午夜，這推動了相關(guān)申請的大量涌入。
專注于衛(wèi)星通信領(lǐng)域研究和投資的Quilty Analytics公司創(chuàng)始人克里斯 奎爾蒂(Chris Quilty)表示：“這就像是太空圈地大戰(zhàn)。構(gòu)建近地軌道寬帶系統(tǒng)最困難的方面就是獲取頻譜，而不是建造和發(fā)射衛(wèi)星。每個未來想要進(jìn)軍太空互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的公司，現(xiàn)在都在嘗試在這個目前的無主之地?fù)屨家幌?。?/p>
值得注意的是，提交申請的企業(yè)背景和現(xiàn)有計劃多種多樣。
亞馬遜正致力于建立由3236顆衛(wèi)星組成的初始太空互聯(lián)網(wǎng)，名為“柯伊伯項目”(Project Kuiper)。Astra是火箭制造商，此前曾宣布計劃開始建造衛(wèi)星。本周早些時候，波音獲得了FCC授權(quán)，可以構(gòu)建擁有147顆衛(wèi)星的太空互聯(lián)網(wǎng)。英國所有的OneWeb最初計劃部署648顆衛(wèi)星，現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)射了近半衛(wèi)星。加拿大運(yùn)營商Telesat正在研究構(gòu)建由298顆衛(wèi)星組成的Lightspeed網(wǎng)絡(luò)。SpinLaunch專注于建立替代發(fā)射系統(tǒng)，而Inmarsat、Intelsat和Hughes Network都有現(xiàn)成的衛(wèi)星通信網(wǎng)絡(luò)。
在最新一輪申請中，這些公司都大幅增加了衛(wèi)星部署的計劃規(guī)模。例如亞馬遜向FCC申請增加部署4538顆衛(wèi)星，使得柯伊伯項目的衛(wèi)星總數(shù)達(dá)到7774顆。除此之外，阿斯特拉（13620顆）、波音（5789顆）、OneWeb（6372顆）都給出了驚人的數(shù)字，還有多家初創(chuàng)公司也提交了部署數(shù)百至上千顆衛(wèi)星的申請，包括Inmarsat （198顆）、Intelsat （216顆）、Hughes Network（1440顆）、SpinLaunch （1190顆）、Telesat （1373顆）。
埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下SpaceX已經(jīng)部署了1740顆星鏈寬帶衛(wèi)星，但它并未在最近的一批申請公司之列。FCC此前授權(quán)SpaceX發(fā)射約7500顆V波段星鏈衛(wèi)星，該公司正計劃在其“Gen2”系統(tǒng)中發(fā)射近3萬顆衛(wèi)星。
目前還不清楚FCC如何回應(yīng)大量的申請，以及哪些申請獲得了繼續(xù)推進(jìn)的授權(quán)。專門為電信和衛(wèi)星行業(yè)公司估值提供咨詢服務(wù)的Summit Ridge Group總裁阿蒙德·穆西(Armand Musey)說，這些公司的動機(jī)相似。
穆西表示：“每家公司都想在這個領(lǐng)域押注，一個辦法是申請構(gòu)建太空互聯(lián)網(wǎng)，然后沿著這條道路推進(jìn)，他們最終將弄清楚自己到底想要如何實施這樣的計劃，或者他們是否想要對他們最初的申請?zhí)岢龈摹５绻阍谏暾堖^程中沒有據(jù)理力爭，可能就等于放棄了參與的資格?！?/p>
此外，穆西說，F(xiàn)CC在這方面的歷史角色是分析申請人是否正確提交了申請，而不是“根據(jù)評估商業(yè)計劃做出判斷”。
近地軌道衛(wèi)星數(shù)量的潛在增加帶來的一個主要問題是碰撞危險增加，并會產(chǎn)生新的太空碎片。這些公司的提議包括配置機(jī)動系統(tǒng)和利用大氣層燒毀所有報廢的衛(wèi)星，以此作為應(yīng)對風(fēng)險的一種方法。這些建議還包括將衛(wèi)星部署在更廣泛的海拔范圍，從距地球600公里到1萬公里甚至更高的地方。
穆西說:“太空碎片是航天業(yè)中越來越重要的問題之一。如果太空中有太多衛(wèi)星，它們開始相互碰撞，就會產(chǎn)生連鎖反應(yīng)，有時被稱為‘凱斯勒綜合癥’。人們擔(dān)心所有這些衛(wèi)星帶來的生存威脅，除了各國政府之外，并沒有真正的權(quán)威機(jī)構(gòu)來監(jiān)督和確保衛(wèi)星以負(fù)責(zé)任的方式發(fā)射。”
衛(wèi)星通信系統(tǒng)傳統(tǒng)上專注于較低頻段的頻譜，如C波段，但越來越多地轉(zhuǎn)向較高但更難利用的頻段，如ka波段、ku波段和現(xiàn)在的V波段。穆西說:“使用V波段更加困難，但實際上可以獲得更多帶寬和更多吞吐量，使用V波段的技術(shù)正變得越來越可行?！?/p>
穆西還稱，這種商業(yè)模式“仍在推測中”，市場焦點、潛在的寬帶速度和更多的細(xì)節(jié)將反映在“各種各樣的不同建議”中。目前，V波段“基本上是一種你可以通過交易獲得業(yè)務(wù)的資產(chǎn)。”
奎爾蒂表示，利用V波段也存在物理方面的限制。他說：“頻段越高，你就越容易受到惡劣天氣和其他問題的影響?！?/p>
這意味著，企業(yè)需要更好的天線、更強(qiáng)大的衛(wèi)星和改進(jìn)的處理算法，使V波段能夠為消費(fèi)者提供服務(wù)。然而，企業(yè)已經(jīng)克服了技術(shù)障礙，這增加了V波段的潛在用途。
穆西說:“無線通信的整個歷史，無論是衛(wèi)星還是地面通信，都是隨著時間的推移緩慢向更高頻段遷移的。問題是：什么時候才能把價格降到商業(yè)上可行的水平?”
對于那些想要建造V波段衛(wèi)星和地面系統(tǒng)的公司來說，缺乏強(qiáng)大的供應(yīng)鏈?zhǔn)橇硪粋€挑戰(zhàn)?？鼱柕僬f：“開發(fā)這類技術(shù)成本很高，還處于初級階段，而且供應(yīng)來源有限。我認(rèn)為，試圖自己制造這些組件的公司將會遇到重大的工程挑戰(zhàn)?！?/p>
未來幾年，近地軌道將變得更加擁擠，因為越來越多的太空公司希望部署衛(wèi)星太空互聯(lián)網(wǎng)，與SpaceX的星鏈競爭。比如最近提交申請的Astra，該公司計劃部署由13600多顆衛(wèi)星組成的太空網(wǎng)絡(luò)，將提供全球?qū)拵Щヂ?lián)網(wǎng)服務(wù)。該項目在建成后將是SpaceX最終星鏈網(wǎng)絡(luò)的四分之一大小。
Astra于今年7月在納斯達(dá)克上市，該公司在向FCC提交的申請中表示：“通過最近IPO獲得的融資使其為開發(fā)這個項目做好了準(zhǔn)備?！迸cSpaceX一樣，Astra計劃在內(nèi)部制造衛(wèi)星，然后用該公司自己的火箭發(fā)射，每枚火箭至少發(fā)射兩顆衛(wèi)星。然而，考慮到Astra的火箭開發(fā)仍處于早期階段，有效載荷的大小可能會更快地增加，該公司愿意部分或全部利用第三方發(fā)射供應(yīng)商進(jìn)行部署。
Astra的近期目標(biāo)是用其Rocket 3.3火箭進(jìn)入軌道。在該公司的最新嘗試中，編號為LV0006的測試火箭在發(fā)射幾秒后由于發(fā)動機(jī)異常關(guān)閉而意外地滑落。下次發(fā)射機(jī)會將從11月8日開始，持續(xù)到11月14日。除了Astra，亞馬遜、波音、Inmarsat、Intelsat、Hughes Network、OneWeb、SpinLaunch以及Telesat等公司也提交了類似申請。
周三，F(xiàn)CC已經(jīng)向波音頒發(fā)了建造太空衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的許可證，為這家航空巨頭在巨型太空互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域與SpaceX競爭掃清了道路。波音最初的計劃是在近地軌道上部署147顆衛(wèi)星。與此同時，F(xiàn)CC還駁回了SpaceX的抗議，即波音的為網(wǎng)絡(luò)將對星鏈造成干擾。FCC表示:“SpaceX在這個問題上沒有提供任何依據(jù)，以保證偏離已經(jīng)建立的框架，以解決對NGSO(非地球靜止衛(wèi)星軌道)系統(tǒng)之間的干擾的擔(dān)憂?！?/p>
就像Astra和其他新申請的公司一樣，波音計劃在V波段上運(yùn)行衛(wèi)星。星鏈目前在Ka、ku波段上運(yùn)行，但隨著其下一批衛(wèi)星進(jìn)入V波段，因此引發(fā)了爭議。
在新興的太空寬帶互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)中，F(xiàn)CC已經(jīng)習(xí)慣了這種空間地盤之爭。SpaceX的星鏈和亞馬遜的柯伊伯項目都向FCC提出了多項投訴，抗議對方的衛(wèi)星部署計劃。在周四發(fā)布的文件中，F(xiàn)CC表示，所有運(yùn)營商必須“在通用授權(quán)頻率的使用上進(jìn)行協(xié)調(diào)”。
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